15. マンホールな人

「僕のこと、知っているかい？」
　とのっぽのお兄さんの旅人が聞いてきた。
「いいえ」
　とリルは正直に首を横に振った。
「僕は、こう見えて、マンホールな人なんだ。どういうことかというとね、道路にマンホールってのがあるだろ。つまり、あれなわけさ」
　風の主は少し驚いた声で「それにしてはやせたかたですね」と言った。
「まあ、僕は、仕事としてマンホールをやっているわけじゃないから、そこのところは少し普通と違うかもしれないな」
　と彼は前髪を指先で横に流した。

「僕のことは、よく勘違いされてしまうのだけど、フタと思って話をしてくる人がいるよね。フタは『マンホールのフタ』であって、僕はその穴の方なのさ」
「人が入るから、マンホール？」
「リルちゃん、頭いいね。そうなんだ。人が入るからマンホール。ただ、僕はそのことを取りたてて自慢したいわけでもないんだ。だって、人が入ってくるっていったって、そんなことはよくあることだしね」
「ねえねえ、せっかくいらしたのだから、何か面白い話、聞かせてくれません？」
「期待されても、困るなぁ。だって、地面の下というのは、とても正直な世界だからね。上の世界のように、ウソや、偽善がはびこることはない。もちろん、上の世界のエゴは、こちらにも影響をもたらすよ。でも、そんなことは、僕たちには、どうでもいいことなのさ」
「でも、面白い話がないんじゃあ、つまんないな」
「そうだね、まあ、そこは同意するよ」
「同意するんかいー！」
「ていうか、正直なことっていうのは、面白くはない、って、そんなかんじかな」
「じゃあ、正直じゃないことが、面白いってこと？」
「そう、じゃない？」
「さあ。風の主さんはどう思う？」
「私はおもに空にいるけど、これはこれで面白いことも多いんだ」
　するとマンホールの人は苦笑した。
「空は、自由だからね。僕たちとは、違うのさ」
「じゃあ、マンホールの人も自己改革が必要なのよ」
　とリルが提案した。
「はあ？」
「たとえば、地下にいるネズミさんとキスして、チューって言うの」
　マンホールの人は笑って「いやはや、そんなことは考えたこともなかったな」と言った。
「ゴキブリさんとストレッチしたら、間接がゴキゴキって鳴るの」
「リルちゃん、そんなのはタダの言葉の遊びじゃないか」
「だとしても、遊びって大切よ。ていうか、私に言わせれば、すべては遊びから始まるの」
「ふふふ。遊びか。それもいいかもね」と彼は笑みを浮かべて、前髪を丘の風になびかせて、歩き去った。

　マンホールの人がいなくなった丘には、空を巡る風が、いつも通り吹いていた。
　リルは、風の主に質問した。
「ねえ、風の主さんにとって、空の面白さ、ってなに？」
「リルにとっての、風の丘の面白さ、ってなに？」
　リルは腕を組んでむくれた。
「反撃してくるかな」
「だって、こうやって反撃するのが、面白さだから」
「なんじゃ、そりゃー」