「全く新しい状況を求めること、これをフクロウと呼びます」
「え？」
「……」
「どうして？」
リルが首を傾げると、仕事鳥はあわてて頭を下げた。
「すみません、すみません、本当にすみません！ ただのウソです、作りごとです！」
「いや、べつにあやまらなくていいけど」
「すみません、本当にすみません。私は誰の役にもたたない、ダメな鳥なのです」
「そうかな。ねえ、なにかとりえがあると思うよ、鳴き声がきれいとか？」
「言葉はぼそぼそしゃべりますが、その程度なもので。とても美しいとは」
「姿がきれいな鳥もいるよね？」
「見たとおり、つかれた会社員ふうでして」
「害虫を食べるとか？」
「いや、すみません、虫はちょっと」
「あとは……お話をして人を喜ばせるとか？」
「いちおう話はします。でも、それでだれかが喜んでくれるかというと、やはりちょっと」
「そんなことないよ」
リルは目を輝かせた。
「私はどんな話だって、聞かせてくれたら嬉しいから」
仕事鳥はうつむいて首を振った。
「むりです、リルちゃんは、まだ知らないんですよ。大人の世界の真実。この世の中には、語るだけで、あるいは聞くだけで、うんざりする話も、あるものなんです」
「ふむふむ」
「楽しい話が右手だとしたら、左手は、右手とは逆にありますよね、そういう話……って、すみません、本当にすみません！ こんな例えじゃ、なにがどうなのか、なにも伝えられませんよね！」
「仕事鳥さんが伝えようと思うのは、なぜ？」
「だって、わかってほしいじゃないですか」
「伝えられるかな？」
「それを信じて、努力するわけです。まあ、やろうとはするんですが、いつも、相手が疲れるだけ、という。すみません、本当にすみません！」
「あのね、私、雪って見たことないんだ。雨が凍って、空からふわっと降ってくるものだってことは知ってるけど、見たことも、さわったこともないの。だから、本当の雪は、知らないの。でもね、私、雪の話を聞くの、大好きだよ」
「冷たくて、さびしくて、しーんとしてても？」
「うん」
リルは、迷いなく、大きくうなずいた。
「ねえ、仕事鳥さんは、空を飛べるのでしょ？」
「まあ、いちおう鳥ですし……」
「私は空を飛べないけど、空を飛ぶ話を聞くのは、大好きなんだ」
「なるほど」
「お空の話、なにかしてよ」
「いや、そういうこと、とくにないんで。だって、飛ぶっていったって、空ですよ」
そして仕事鳥は、伸びをするように羽を広げた。
「空なんて、ただの空なのに」
「ただの空、か。その、からっぽかんが、いいかも」
「ははは、少しだけ喜んでくれましたか？」
「からっぽな大空、からっぽな大空、私わくわく」
「すてきな歌ですね」
「なにいってるの、君がくれたんだよ」
「そうか。それは、うれしいです。さて……」
「もう、いきますか？」
「ですね、仕事ですから」
「お仕事、がんばってください」
「ありがとうございます……リルちゃんか、やっぱり、きてよかった」
仕事鳥は羽ばたき、地面を蹴ると前屈みに加速し、すぐに身体を起こして、一気に舞い上がっていった。
青い空にむかって、しなやかに羽を羽ばたかせて。
それをみたリルは、両目を見開いてびっくりした。
「って、なに、それ、ずるいよ、仕事鳥さん、めっちゃ……かっこいいじゃん！」
