仕事鳥

「全く新しい状況を求めること、これをフクロウと呼びます」
「え？」
「……」
「どうして？」
　リルが首を傾げると、仕事鳥はあわてて頭を下げた。
「すみません、すみません、本当にすみません！　ただのウソです、作りごとです！」
「いや、べつにあやまらなくていいけど」


「すみません、本当にすみません。私は誰の役にもたたない、ダメな鳥なのです」
「そうかな。ねえ、なにかとりえがあると思うよ、鳴き声がきれいとか？」
「言葉はぼそぼそしゃべりますが、その程度なもので。とても美しいとは」
「姿がきれいな鳥もいるよね？」
「見たとおり、つかれた会社員ふうでして」
「害虫を食べるとか？」
「いや、すみません、虫はちょっと」
「あとは……お話をして人を喜ばせるとか？」
「いちおう話はします。でも、それでだれかが喜んでくれるかというと、やはりちょっと」
「そんなことないよ」
　リルは目を輝かせた。
「私はどんな話だって、聞かせてくれたら嬉しいから」
　仕事鳥はうつむいて首を振った。
「むりです、リルちゃんは、まだ知らないんですよ。大人の世界の真実。この世の中には、語るだけで、あるいは聞くだけで、うんざりする話も、あるものなんです」
「ふむふむ」
「楽しい話が右手だとしたら、左手は、右手とは逆にありますよね、そういう話……って、すみません、本当にすみません！　こんな例えじゃ、なにがどうなのか、なにも伝えられませんよね！」
「仕事鳥さんが伝えようと思うのは、なぜ？」
「だって、わかってほしいじゃないですか」
「伝えられるかな？」
「それを信じて、努力するわけです。まあ、やろうとはするんですが、いつも、相手が疲れるだけ、という。すみません、本当にすみません！」


「あのね、私、雪って見たことないんだ。雨が凍って、空からふわっと降ってくるものだってことは知ってるけど、見たことも、さわったこともないの。だから、本当の雪は、知らないの。でもね、私、雪の話を聞くの、大好きだよ」
「冷たくて、さびしくて、しーんとしてても？」
「うん」
　リルは、迷いなく、大きくうなずいた。
「ねえ、仕事鳥さんは、空を飛べるのでしょ？」
「まあ、いちおう鳥ですし……」
「私は空を飛べないけど、空を飛ぶ話を聞くのは、大好きなんだ」
「なるほど」
「お空の話、なにかしてよ」
「いや、そういうこと、とくにないんで。だって、飛ぶっていったって、空ですよ」
　そして仕事鳥は、伸びをするように羽を広げた。
「空なんて、ただの空なのに」
「ただの空、か。その、からっぽかんが、いいかも」
「ははは、少しだけ喜んでくれましたか？」
「からっぽな大空、からっぽな大空、私わくわく」
「すてきな歌ですね」
「なにいってるの、君がくれたんだよ」
「そうか。それは、うれしいです。さて……」
「もう、いきますか？」
「ですね、仕事ですから」
「お仕事、がんばってください」
「ありがとうございます……リルちゃんか、やっぱり、きてよかった」

　仕事鳥は羽ばたき、地面を蹴ると前屈みに加速し、すぐに身体を起こして、一気に舞い上がっていった。
　青い空にむかって、しなやかに羽を羽ばたかせて。

　それをみたリルは、両目を見開いてびっくりした。
「って、なに、それ、ずるいよ、仕事鳥さん、めっちゃ……かっこいいじゃん！」

21. レイコさんの悩み2

「ごめん、リルちゃんはなにも悪くない」
　とレイコさんは姿勢を正して言い切った。
「悪いのは、あのバカ娘よ」
「は、はあ……」

　リルは、いっしょうけんめい考えたけれど、よくわからなかった。
「でも……娘さん、ピアノがうまい人なんですよね」
「そうね」
「それ、いいことじゃないですか？　バカ娘ですか？」
　レイコさんは、深いため息をついた。
「そう。たしかに、バカじゃない、とも言える。でも、私はピアノを認められない。それだって私のせいじゃない。そうでしょ？　だったら、どうしたらいいと思う？」
「えー、わかんないよ。風の主さんはわかる？」
「僕にも、ムリ」
　どこからともなく、ふんわりと響いた声に、レイコさんが驚いた。
「あ、これは、風の主さんでして、私とこの丘でいっしょに暮らしてます」
「風の主さん、か。私も、風に、なりたいな」
　すると、風の主さんは、質問を発した。
「レイコさん、ひとつ、いいですか？」
「なにか？」
「お話、わからなくはないんです。でも、とても難しい。ここじゃなくて、もっと、ちゃんとしたところに相談に行くのがいいと思います」
「え？」
「そうそう」とリルは言った。「すごーく難しいから、ここじゃムリ。ちゃんと相談できるところにいくべき」
「それって、カウンセラーとか？」
「そう、かな」
「冗談じゃない。説明しましたけど、私自身は、なにもまちがったことをしていない。そうよね？　なのに、なんで私がカウンセラーのところなんかに行かなきゃいけないのよ！」
「は、はあ……」
「まったく、バカなうわさに期待した私がまちがいでした。あなたたちが悪いんじゃない、私のミステイク。風の丘なんて、ただの子供だましよ。やくたたず。さようなら」


「リル？」
「ん？」
「落ち込んだ？」
「うん、まあね」
「人間って、難しいね」
「スポーツも、音楽も、どっちも、すごーくすばらしいのに、なぜ？」
「ほんとうにそう」
「すごーくすばらしいと、逆に、問題おこっちゃうの？」
「ははは、そうかも。ほどほどが、いちばん、だね」
「えー、ほどほどすぎて、問題なくて、退屈なのも、大問題だから!!」
　それを聞いて、風の主さんは、大笑いした。
　リルも笑った。リルは、むしろ全力で笑った。心の中で、笑ってすますしかないじゃん、とやけになりながら。

21. レイコさんの悩み

「あらあら、静かないいところね」
　レイコさんは丘をみわたして言った。
「いらっしゃい〜」
「リルちゃんね。うわさは聞いているわ」
「えー、ヘンなうわさですか？」
「そんなことないわよ。ただね、なんでも解決してくれるというのは、私は、どうかなって思って」
「はあ？」
　とリルは目を丸くした。
「なんでも解決してくれる不思議な女の子」
「だれそれ？」
「あなたじゃないの？」
　リルは頭を抱えた。「くそー、またヘンなうわさ流したやついる、だれだーまったくー」

　とにかく二人はお茶にすることにした。
　レイコさんは、もう若い人ではなかった。中年と高齢、その中間くらい。
「まあでも、私、ここに来れただけで幸せよ」
「まあまあ、そう言わず、いろいろどうぞ。言いたいこと、あるんですよね？　私、外の話を聞くのが楽しみで」
「じつはね、娘のことなの」
「はあ」
「困ったことに、すごくいい娘なの」
「いい娘さんなのに、困った？」
「そう」
「どういうことです？」

「娘はピアノがうまくて、学校のピアノで練習して、ほとんど独学でコンクールに入賞して、音楽の勉強も自分でして、自分の曲のCDも発表して、今もがんばってるの」
「すごーい」
「まだ経済的には大変らしいけど、コンビニのバイトをしながらがんばってるって」
「コンビニ？」
「いまふうのお店のことよ。朝や夜もやってるの」
「それはそれは」
「で、何が問題だか、わかるかしら？」
　リルは「さっぱり」と首を振った。
「じつは、私、陸上選手だったの。オリンピックの予選まで出たこともあるのよ」
「またまた、すげー」
「でね、『かなえられなかった夢』みたいなこともあるし、娘にはがんばってほしいなーって。押しつけはよくないけど、期待はしたっていいじゃない？」
「もちろんです、レイコさん」
「でもね、小さいとき、私が娘を連れて、グラウンドに出て走るじゃない？　娘は、すごーくつまらなそうな顔するの。走ること自体、人生のムダ、と言いたげ。走るのが苦手だからイヤなんじゃなくて、走ればけっこう走れるのに『好きじゃない』って。私ね、それがすごく腹が立ったの。世の中には、速く走ろうと思っても走れない人や、チャンスをつかみたいのに道に迷っている人がいっぱいいるのに、あなたはその両方を最初から手にしている幸運な娘なのに、なぜそれに感謝できないの、って」
「は、はあ……」
「私、学生のときにストーカーされたことあるのよ。ストーカーってわかる？」
「ことわっても、しつこく好きっていってくるパターン？」
「まあ、そんなかんじ。高校のときの音楽の先生だった。やったらピアノがうまくて、華麗な曲を弾いて自分でうっとりしちゃって『こんな自分にほれない女はいない』みたいな自信をもっちゃって。誘いをことわると、手紙で『君の走る姿はすごく美しい』とかなんとか。うんざりよ。それから、ピアノを弾く人、ってだけで、じんま疹が出る」
「は、はあ……」
「ところがよ、娘ったら、小学校に入ったら音楽に目覚めちゃって、ピアノ習いたいとか言い始めて。私、あたまきて『毎日10キロ走ったら週一だけピアノ習いにいかせてあげる』と言ったら、本当に走って、ピアノ教室通い始めて」
「もしかして、いやがらせかなにか？」
「私も最初はそう思ったわよ。でも、どうやら、ちがうの。娘には、本当に音楽の才能があったみたい。中学の時には、もうショパンとかバリバリ弾いてたし。我流だからプロみたいなきちんとした演奏に聞こえないし、私は『うるさい』って怒ってたけど、なんていうか、指が速く動くとか、音楽が好きだからとか、そういう話じゃないの。なんだか身体ごと、ピアノと一体化しているの。ピアノも、楽曲も、娘にとっては自分の想いを表現する道具にすぎない、というか」
「な、なんか、すごそうですね」
「オーラというのかしら、たしかにそんな感じ。私、一番最初のピアノ教室だけは金を払ったけれど、断固反対で、後に引けなくて、中学からはずっとあの子一人でやってるの。高校時代には、担任の先生からも説得されたわよ。才能があるのだから音楽大学に行かせてあげるわけにはいきませんか、って。うちだって、娘一人を音大にいかせるくらいの余裕はあったわよ。でも、断固、拒否しました。スポーツ以外に進むなら、全部自分でやりなさい、って」
「は、はあ……」
「正直、あきらめると思っていたわよ。いくら才能があるって言ったって、田舎の学校でビアノがうまい程度で、プロになれるわけないし、いずれ普通に就職して、結婚して『ピアノがうまかったこともあったのよ』と苦笑する主婦になる、って」
　レイコさんは、カップを手に取り、紅茶を一口飲んだ。
「でも、そうはならなかった。いまだに、音楽のことばっかり。結婚もしていない」
「やっぱ、好きなんですよ、それ」
「好きだからって、そればっかりやっていればいい、ってことじゃないでしょ、人生は」
「は、はあ……」


　レイコさんは、一歩もゆずらない。
　

20 ダラリ新党の人

「はじめまして、リルちゃん、僕はダラリ新党の竹内です！」
「はあ？」
「今度、東の丘の選挙に立候補します。ダラリ新党の竹内ヒトシ、竹内ヒトシをよろしくおねがいいたします！」
「そんなこと言われても、私、子供だから選挙権とかないし」
「では、ダラリ新党の竹内ヒトシを、パパとママによろしくお伝え下さい！」
「いや、うちはパパとかママとかいないし」
　これにはさすがの竹内氏も困った表情を浮かべた。
「君は幼いのに、一人で暮らしているの？」
「いいえ。風の主さんと二人で」
「なるほど。では、ぜひ風の主さん、ぜひ、ダラリ新党の竹内ヒトシご投票をお願いしたい！」
「あの、竹内さん」
「はい？」
「ひとつ、感想を言ってもいいですか？」
「感想？」
「お忙しいのはわかるんだけど、いきなりお願いばかりは、よくないと思うよ。むしろいやな気分になっちゃうから」
「なるほど。うん、それはごもっとも」
「まず、今日のお昼はジャガイモスパゲティなので、それをいっしょに食べましょう。話はそれから」
「いや、ありがたいお誘いではありますが……」
「なに？　竹内さん、アンチジャガイモスパゲティ派？」
「いや、自分は今日は経済界の人と昼食の先約がありまして」
「あらあら……」
「あ、おこらせてしまいしまたか？」
　リルは小さく首を横に振った。
「ちがうの。おこってない。むしろ、悲しい。でも、先約があるならしかたがないよね」
「すみません、ほんとうに。次の機会があったら、必ず、このダラリ新党の竹内ヒトシが責任を持って……」
　とまた声に力が入りかけた竹内さんを手でさえぎり、リルは言った。
「そうじゃなくて、でも、なんだろう……なんだか、ふと、なつかしい気持ちになって。すごくなつかしい。なぜかなー」


「そして、去ってしまったんだね」
　と風の主さんはゆるゆるとした声で言った。
「本当に忙しそうだったの。短い期間に、たくさんの人に会わなきゃいけないんだから、しかたがないわよね」
「忙しい、か」
「私ね、今はこうして風の丘にいるけれど、昔はああいう小忙しいところにも、いたような気がするんだ」
「小忙しい？」
「だって、ほら、ビラを置いていったけど、みてよ。『ダラリ新党』って書いてあるの。きっとね、もともとはあの人も、ダラリとやっていこうと考えていたんだと思うんだ。あせらず、ゆっくりとね。でも、始まってしまったら、結局、あんなふうになっちゃうの」
「だったら、どうしたらいいのかな。始まらない方がよかった？」
「始まらないでも、ちゃんとやっていけるのだったら、その方がよかったと、私は思う」
「おお、ずいぶん難しい言い回しだね」
「難しくは、したくない。忙しくも、したくない。……でも、そうなっちゃう」
「ははは。とりあえず、お茶でも、しようか」
「だよねー」
「今日はね、サンダーティでヒーローブレイクだ！」
　風の主の楽しそうな言い方に、リルは一歩引いた。
「風の主さん、あなたはまだ、そ、そこですか？」
「進歩がないって言っちゃダメだよ。これこそ、男子永遠のこだわりだから」
「いやいや、普通、言うよ。『進歩がない』って」
「サンダーパンチ！」
「ビリッとしないで！」
「ごめん」
「ここでカミナリみたいなことやられても困る」
「わるいわるい」
「てか、ティはきらしてた」
「はあ？」
「しばらくコーヒーにしようと思ってたんだ、私」
　
　ふたりはコーヒーを淹れて、サンダーコーヒーブレイクとした。
　コーヒーのビターな香りが、風の丘にただよう。すると窓辺にトンボが飛んできて止まり、首をカクカクした。

　いい匂い・いい匂い・そにや・まけら・どぅ・ほほ・どぅ・ほほ
　
　それを見て、リルは大きくうなずいた。
「トンボさん、君に一票！」

19 下着博士

「こんにちは、お嬢ちゃん」
「こんにちは、おじさん」
「いやいや、おじさんはやめてくれ。私は、こう見えても、下着博士なのだよ」
「こちらこそ、お嬢ちゃんはやめてよ。私はこう見えても、リルなの」
「じゃあ、リルちゃん、せっかく知り合ったのだから、何か望みがあるかな？」
「来た人には、いろいろお話を聞かせてもらっています。それが望み」
「うむうむ。しかし、下着の話でいいのかい？」


　とりあえず悪い人ではないようなので、いつも通りに小さめの家に入ってもらって、お茶を用意したリルだったが、『下着の話でいいのか』ということについては、答えを出しかねていた。
「あのぉ、もしよかったら、やっぱ、下着以外の話にしません？」
「そういわれても、おじさんは困ってしまうよ。私は下着博士で、それ以外の者ではないからね」
「たとえば、レンコンについては、どうお考えですか？」
「ん？　レンコンかい？　そういうガラのパンツは、あったような気もするが、どうだろう。豚の鼻なら、よくある。いわゆる豚がら系の一種で、動物がらの中では、わりとポピュラーなのだが」
「じゃあ、深海魚は？」
「それもまた、珍しいガラだね。チョウチンアンコウの紫パンツなら見たことがあるが、シーラカンスとか、ありそうだけれど、私は見たことがないね」
「下着博士さまは、バンツのガラに詳しいの？」
「そういうわけでもないけれど、なにせ、たくさん見てきているのでね」
「じゃあ、世界のいろんなことも見てきた？」
　下着博士は目を大きく開いてから、苦笑をもらした。
「まあ、世界というより、男と女のことは、いろいろ見させられてきたよ。実際、それがなければ、下着は安もので十分なわけだからね」
「男と女のこと、というと、たとえば？」
「そんな話、ここでしていいの？」
「大丈夫。今日は風の主さん、いないし」
「主さんはどこに行ったの？」
「ヒーローについて考える、って、なにかの講習に行ったみたい」
「ふ〜ん、いろんなこと、するんだね」
「ちょっとした気まぐれよ。どうせすぐに戻ってくるし」
「いや、それにしても、ヒーローになるための講習ですか。うむうむ、私も行こうかな」
「やめた方がいいと思いますよ。どうせ広告だけいいこと言って、なんにもならないのが見え見えだし」
「だって、下着博士でいつづけるよりは、いいと思わないかね？　つまり、私がヒーローになろう、と言うんじゃないわけだ。私はあくまで、ヒーローになるための講師を目指して、勉強するわけです」
「え、講師？」
「そう。ヒーローそのものになるのは無理でも、ヒーローについて教える講師なら、なれる可能性があると思わないかい？」
「むむ、なるほど」
「講師よりは、博士の方がえらい人みたいな呼び名ですが、問題はその中身ですからな。下着とヒーローでは、ヒーローの方がはるかによいですからな」
「おじさんは、下着博士でなくなってもいいの？」
　するとおじさんは大きく目を見開いてから、あきらめたように首を振った。
「いいえ、そう、おっしゃるとおりです。私は下着博士。ちょっと、夢を見ただけです」
「下着博士って、大変なの？」
「まあ、どんな仕事だって、苦労や誤解はつきものですからね。しかたがありません。私は、これでやっていきますよ」
「うん、がんばってね。私、応援してるから」
「ありがとう。なんだか前向きな気分になったきた。お礼に、一つ、ブラジャーをあげようか？　白くてかわいい花のワンポイントアクセント付きのを」
「いや、いいっす。そういうのは、そのうち必要になったら、自分で手に入れるんで」
「……ですね。すみません。自分は、残念なことに、こんなものしか持っていない男で……」
　と落胆したおじさんを見て、リルはあわてた。
「うそうそ。もらいますよー。かわいいなー。私、このブラ、大好きになっちゃったー、ありがとー、おじさん」
　すると下着博士のおじさんは、満面の笑みを浮かべた。
「リルちゃん、そんなに気に入ってくれたのなら、今、してみる？」
「いやいや、それは、ちょっと」
「ですね。いつか、大きくなったら、して下さい」

　
「今日ね、下着のおじさんが来たよ」
　と、リルは戻ってきた風の主に言った。
「下着姿のおじさん？」
「ううん、ちがうの。ご本人はいたって真面目なスーツ姿」
「スーツ姿？」
「そう。ただ、仕事が下着博士なんだって」
「ヘンな人かい？」
「ヘンだけど、でも、優しかった」
「お友達になれたかい？」
「それはわからないけど、でも、プレゼント、もらっちゃった」
「なに？」
「ないしょ」
「教えてくれないの？」
「うん。いつか風の主さんが大きくなったら、教えてあげるね」
「私は、もうこれ以上は大きくならないと思うよ」
「じゃあ、むりね」
「今日のリルは、イジワル？」
「ちがうわ。これは女子話題、ということです」
「やれやれ」
　リルは笑みを浮かべて、軽やかにスキップしてみた。

　無理してスキップはしてみたけれど、心の中では、風の主さんと同じように「やれやれ」とつぶやいていた。
　そして、リルにも少し、悩める下着博士の気持ちがわかったような気がしたのだった。

18 風の丘のヒーロー

「リルは女の子だからピンとこないかもしれないけれど、男子にはヒーロー願望というものがあるんだよ」
　と風の主さんはいつになく真面目に説明した。
「ヒーローになりたいの？」
「まあ、そうだね。そしてね、それはとても大変なことだと思うんだ。人には言えない苦労や、自分が本当はヒーローであることを隠して日常生活を送らなくちゃいけなかったりもするだろう。本当は自慢したいんだけど、それはばれてはいけないことで、絶対に秘密にしておかなくてはならないから、トイレとか、電話ボックスとか、目立たないところに入って、変身するんだ」
「なんか、こう、ゆがんだ願望ね」
「そうなんだよ。私も、幼い頃は、ヒーローなんて、ただの目立ちたがり屋だと思ってた。地球を守るために、べつの星からやってきた、とか。そんなこと、タダの人気目当てと言われてもしかたがないよね。でも、あるとき、気がついたんだよ。ヒーローは、自分がヒーローであることを、親や、友達に、隠さなくてはならないって。そしたら急に、ゾクゾクするほどかっこよく思えて」
「隠さなきゃいけないことが？」
「本当は、地球を守っているのは自分なのに、日常生活では、普通にしてるんだ。そのギャップが、いいと思わない？」
「そんなギャップがあると、いろいろめんどくさそう。ていうか、見つかったらどうするの。お母さんが『あ、あんた、なに変身してるの？』って」
「しかたがないから、また嘘をつくだろうね。『いや、ただの遊びだよ、最近、そういうのが流行ってるんだ』とか言って、本当のことを隠す。親に嘘をつかなくてはならない、その罪を引き受ける運命が、これまた、無性にかっこいい」
「それって、ヒーローっていうより、テストの結果が悪くてかくしているときみたいじゃないの？」
「いいのだ。そういう誤解も、黙って引き受ける。それがヒーローの宿命なのだから」
「で、そんな男の子が、今はここで、風の主さんにおなりになった、と」
「うん。私にも、いろいろあってね」
「まったく、ヒーローなんて、夢のまた夢ね」
「そうでもないと思うよ。いい風を吹かせられれば、戦わなくても人の心を支配することが出来るから。『今日は、いい風だなぁ』って」
「ていうか、はっきり言って、『強い風』とか『暴力的な風』とか、苦手でしょ？」
「うん、自分にはむいてない」
「練習する？」
「いや、いいよ。昔、やったから。そういうことは」
「もう一度、リベンジしようよ？　ね？　私を吹き飛ばしてみて」
「おいおい、今日のリルは、絡むね」
「だって、せっかくなんだから、なれるものならヒーローになってもらいたいし」
「今の言葉、なんだか、女の子らしく聞こえた」
「え？」
「ヒーローを裏で支えるのは、女の子の優しさ、みたいな」
「そ、そうかしら。ふふふ」
　と、少し大人ぶってみせるリルだった。
　似合っているかどうかは、100％、べつにして。

17. サンダーマン

「よい子のみんな、僕は平和を守るサンダーマンだ」

　リルは空を仰いで「ねえー、またヘンな人来ちゃったよー」と言った。
「知ってるよ、コスプレって言うんだよね」
「またまた。風の主さんは無理して今風の言葉を使って。ちがいますよね、サンダーマン」

「そうだよ、僕はサンダーマンだ。コスプレなんかじゃないからね。本物の平和の使者なのさ」

「でも、本物のサンダーマンだったら、お茶は飲めるのかなぁ？」
「リルから質問してみればいいんじゃない？」
「あのー、サンダーマンは、お茶、飲めますか？」

「水分補給はひかえめにしているんだ。トイレに行くときに困るからね」

「……え、えっとぉ、サンダーマンは、トイレに行くの？」
「それはいくだろうよ。リルも行くだろ？」
「私は行くけど、平和を守るサンダーマンは、トイレには行かないかと思ってた」

「よい子のみんな、サンダーマンだってトイレに行くけど、それでゲンメツしてもらったら困るぞ。僕の強烈なサンダー攻撃は本物だからな」

「ねえねえ、風の主さん、サンダー攻撃ってなんだろう？」
「ビリビリする感じだと思うな」
「それはすごい。バシッと光って、ビリビリって、悪をやっつけてしまうんだね」

「見てごらん、これが僕のサンダーパンチだ。えい。あれ？　出ないぞ」

「あのぉ、サンダーさん、ここではだれも特殊能力を使えないんです。そういう丘なんです」
　と風の主さんが残念そうに説明した。

「そ、それは困った。悪と戦えないではないか」

「戦う必要もないんですよ、ここでは」
「そうそう、風の主さんの言うとおり。戦いより、お茶でもいかがですか、サンダーさん」

「いや、そういうことなら、お茶は遠慮するとして、少しトイレを使わせてもらっていいかな」

「どうぞどうぞ」



「で、結局サンダーさんは、トイレを借りただけで、すぐさま去ってしまった、と」
「平和を守るサンダーマンというのは、忙しそうだね」
　まったりと風の主が言った。
「風の主さんも、少しみならったら？」
「いやぁ、私はのんびりするのが仕事だから。これはこれで、平和を守っている自覚、ないわけじゃないんだよ」
「おー、すごい。平和を守る風の主さま。と、いいつつ、なにもしてないけど」
「うん、まったりしているだけだけど」
「本当にそれだけよね。はっきり言って、あまり健康によくないと思うわ」
「わかってる。まあ、お茶でもしようか」
「二人で？」
「もちろんさ、平和を守るサンダーマンの活躍を祈って、サンダーティだ」
「サンダーカップに、サンダーティを入れて、合い言葉は『サンダーいたたきます』みたいな？」
「その言葉を聞いたら、サンダーさんも、きっと心から喜んでくださる。僕たちの応援する心こそが、彼の純粋エネルギーへと変換されるのだ！」
　いきおいずく主に、リルは身を引いた。
「いや、それは、どうだか……むしろ、あつくるしいんですけど……」

16. ウーマンホールな人

「私のこと、知っているかしら？」
　赤いドレスのしなやかなお姉さんの旅人が聞いてきた。
「いいえ」
　と、リルは正直に首を横に振った。
「私、ウーマンホール。最近、ここにマンホールの人が来たと聞いて、私も立ち寄ってみようと思ったのよ。よろしく」
「ウーマンホールさんですか？　女だから？」
「私は、女性としての穴の立場を代弁するの。でも、そんなこと、誤解のもとよね。だから、あまり知られていないと思うけれど、ようするに、マンホールの女性的ななにか、よ」
「マンホールさんとは仲良しさんなんですか？」
「彼は、自分がすべてだと思い込んでいるから。私の気持ちなんて、わかる人じゃないわ」
　リルと風の主は「うん、確かにそんな感じだった」と相づちを打った。

「私はね、本当は、いなくていい存在なの。ウーマンホールなんて、誰も言わないし、実用性があるというわけでもない。ただ、ヘンな話だけど、多くの人が心の底で一番気にするのが、じつはウーマンホールなのよね」
「？」
「いいの、これは、オトナの話。もし、リルちゃんが、将来、ウーマンホールになれるとしたら、どんなウーマンホールになりたいかしら？」
「さあ……」
「きっとあなたなら、暖かく包み込むような、やさしいウーマンホールになれるわね」
「ウーマンホールさん、あなた自身は、どんな感じなんですか？」
　と風の主がふわふわとたずねた。
「私は、そうね……正直、もうあんまり夢をいだくような歳ではないの。少し疲れていると言ってもいいわ。だから、誰かを幸せにするような力はないに等しいわけだけど、かといってウーマンホールとしての自信を失っているというわけでもないの」
「なるほど。なんだか地下のことって、いろいろややこしいんですね」
　と風の主が率直に感想をのべた。
「だって、人々の欲望というものは、地下に流れるものだから。知ってるかしら、それはね、とても臭いの」
「とても臭い、んですか？」
　とリルは首をかしげた。
「そうよ。私はね、あなたにこれだけは言っておきたいわ。とても臭いの。でも、人はそこに流れ着くの……」

「リル、あの女の人、面白かった？」
　とウーマンホールの人が去ってから、風の主が聞いた。
「うん。いろんな人が来るな、っていう意味で」
「『とても臭い』って言ってたね。リルには、わかる？」
「わかんない。ていうか、あの人、語るだけかたって、お茶も飲んでいかなかったよ」
「臭い話なんかしないで、お茶を飲んでいけばよかったのに」
「そうだよね〜」

15. マンホールな人

「僕のこと、知っているかい？」
　とのっぽのお兄さんの旅人が聞いてきた。
「いいえ」
　とリルは正直に首を横に振った。
「僕は、こう見えて、マンホールな人なんだ。どういうことかというとね、道路にマンホールってのがあるだろ。つまり、あれなわけさ」
　風の主は少し驚いた声で「それにしてはやせたかたですね」と言った。
「まあ、僕は、仕事としてマンホールをやっているわけじゃないから、そこのところは少し普通と違うかもしれないな」
　と彼は前髪を指先で横に流した。

「僕のことは、よく勘違いされてしまうのだけど、フタと思って話をしてくる人がいるよね。フタは『マンホールのフタ』であって、僕はその穴の方なのさ」
「人が入るから、マンホール？」
「リルちゃん、頭いいね。そうなんだ。人が入るからマンホール。ただ、僕はそのことを取りたてて自慢したいわけでもないんだ。だって、人が入ってくるっていったって、そんなことはよくあることだしね」
「ねえねえ、せっかくいらしたのだから、何か面白い話、聞かせてくれません？」
「期待されても、困るなぁ。だって、地面の下というのは、とても正直な世界だからね。上の世界のように、ウソや、偽善がはびこることはない。もちろん、上の世界のエゴは、こちらにも影響をもたらすよ。でも、そんなことは、僕たちには、どうでもいいことなのさ」
「でも、面白い話がないんじゃあ、つまんないな」
「そうだね、まあ、そこは同意するよ」
「同意するんかいー！」
「ていうか、正直なことっていうのは、面白くはない、って、そんなかんじかな」
「じゃあ、正直じゃないことが、面白いってこと？」
「そう、じゃない？」
「さあ。風の主さんはどう思う？」
「私はおもに空にいるけど、これはこれで面白いことも多いんだ」
　するとマンホールの人は苦笑した。
「空は、自由だからね。僕たちとは、違うのさ」
「じゃあ、マンホールの人も自己改革が必要なのよ」
　とリルが提案した。
「はあ？」
「たとえば、地下にいるネズミさんとキスして、チューって言うの」
　マンホールの人は笑って「いやはや、そんなことは考えたこともなかったな」と言った。
「ゴキブリさんとストレッチしたら、間接がゴキゴキって鳴るの」
「リルちゃん、そんなのはタダの言葉の遊びじゃないか」
「だとしても、遊びって大切よ。ていうか、私に言わせれば、すべては遊びから始まるの」
「ふふふ。遊びか。それもいいかもね」と彼は笑みを浮かべて、前髪を丘の風になびかせて、歩き去った。

　マンホールの人がいなくなった丘には、空を巡る風が、いつも通り吹いていた。
　リルは、風の主に質問した。
「ねえ、風の主さんにとって、空の面白さ、ってなに？」
「リルにとっての、風の丘の面白さ、ってなに？」
　リルは腕を組んでむくれた。
「反撃してくるかな」
「だって、こうやって反撃するのが、面白さだから」
「なんじゃ、そりゃー」

14. 門番の人

　屈強な男が現れた。
「ども」
　その男らしい挨拶を、リルもまねて「ども」と片手を上げた。
「私は門番をしておる」
「門番の人、なのですか？」
「うむ。門の出入りをつかさどる仕事だ」
「それはそれは、おつかれさまでござる。で、今日は、お休み？」
「うむ。まあ、長い仕事に一区切りついたので、少し息抜きにきた」
「それはわざわざありがとうございます。お茶、する？」
「いいな」
「でも、うちでお茶をするには、あなたはちょっと大きすぎね。外でもいい？」
「もちろんだ」

　家にある最大サイズのスーブ皿にお茶をたっぷりそそいで、「どうぞ」とリルは大男に渡した。
「ねね、門番の人って、普段、お茶とかどうするの？」
「お茶？」
「ノド乾いたときとか、食事とか、トイレとか」
「目の届く範囲ですます」
「え？」
「こう、見えるところから、目を離さないようにして」
　と大男は目を細めて遠くを観察する仕草をした。
「じゃあ、睡眠は？」
「門のまん中で寝る。そうすれば誰かが通ろうとすればすぐにわかる」
「へー、やっぱ、大変なお仕事ね」
「ねえ、門番の人」と風の主。「さきほど、長い仕事に一区切りついた、とおっしゃっていましたね？」
「ああ、そのことを説明しよう。なかなか面白い話なのだ」
「ぜひぜひ」
　とリルが目を輝かせた。

「私の門に、あるとき、一人の若者がやってきた。だから言ってやったのだ。『私は門番だ』と。そして胸をはって、威嚇（いかく）した。若者が困る様子が手に取るようにわかった。彼は何か大きな目的のために旅をしてきたようだが、門を前にして道を閉ざされたわけだ。かわいそうだと思うかい？」
「そうね。悪い人じゃないなら、通してあげたらいいんじゃない？」
「悪い人じゃないことは、私にだって見ただけでわかった。だから、私は否定しなかった。ただ『私は門番だ』と宣言して、待ったのだ。すると若者は、知恵を絞り始めた。この屈強な巨人を、どうやり過ごすのか、とな。彼はいろいろ話しかけてきた。私は職務上、彼と親しくなることは出来ないので、相づちを打つようなことはなく、ただ若者をにらみ、語りたいだけ語らせておいた。彼は困ったようだった。何を話しかけても、私が反応せず、立ち続けていたからだ。でも、私はすでに心に決めていた。この若者が通るなら、そのまま通してやろう、と」
「ええっと、つまり、あなたの言葉の『私は門番だぁ』にびびって、若者は通ろうとしなかったけど、本当は通ってもよかったのね？」
「まあ、そういうことになる。そんなやりとりが、何年も続いた。私はただ『私は門番だ』と宣言して、立ち続けた。若者は知恵を巡らし、私の態度を変えようとし続けた。結局、若者が老い、死の瞬間まで続いた。若者がついに、死ぬまぎわなるとに、私は言ってやった。『では、門を閉めることにする。おまえのために開けておいた門だが、もう通る力はないようだから』と」

「ねえねえ、それっておかしくない？」
　とリルが立ち上がって首をかしげた。
「ん？」
「『私は門番だ』だけじゃなく、最初から『おまえのための門だ、通っていいぞ』って言ってあげればよかったんじゃない？」
「いや、それは言ってはいけないことだ。自分で気がつくのが、門を通る者の正しいあり方だ」
「それは決まっていることなの？」
「まあ、特に決まっているわけでもないが、門というものは、そういうものだからな」
「そーかなー。だって、その門は、その人が通るためにあったんでしょ？　だったら、教えてあげればよかったじゃん」
　門番の人は、最初は「クックッ」と、やがて「がはは」と、大声で笑い始めた。
「なるほど。それを言えなかったこと、それが私にとっての『門』だったというわけか。確かに、私は門番だ」

　大きな門番の人が去ると、リルは風の主に聞いた。
「ねえ、一つ聞いていい？」
「なんだい」
「どうして、門って、あるんだろうね」
「ない方がいいと思う？」
「門番の人の仕事がなくなると、あの人は困るかもしれないけど、でも、本当は門なんか、いらないと思わない？」
「まあ、リルには、必要ないかもね」
「あ、それ、バカにしてる？　オコチャマには必要ないと？」
　両腕を上げてぷんぷんしているリルに、風の主はおだやかに言った。
「そうでもないさ。ないならない方がいいと、私も思うから」
「でも、実際、あるんだよね」
「そうだよ」
「う〜ん、私には、わからん」

13. 山田さん

　埼玉で主婦をなさっている山田さんという人がいらっしゃった。
「こんにちは、リルちゃん。はじめまして、風の主さん」
「は、はあ……」
　まるですっかり予定されていたかのように現れたおばさんのていねいな挨拶に、リルは少々とまどった。
「話は聞いていましたけど、ここは、本当にいいところですわね。お庭はお花がきれいだし」
「あ、ありがとうございます……」
「あのね、今日はちょっと、お話、させていただこうかなって思って来てしまったの。いきなりごめんなさいね。お邪魔だったかしら？」
　やっとリルはいつもの笑みを浮かべて「そ、そんなことないです、どうぞ」と家に招いた。
「私は埼玉の山田といいます。いつも話が長くなっちゃう方だから、なるべくそういうことがないように気をつけているんだけど、ついつい時間を忘れてお話に夢中になっちゃう悪い癖があって。だから、先に言っておこうと思うの。もし、お邪魔だったら、どうぞ遠慮なくそうおっしゃってね。私もお二人のお邪魔をしないようにしたいの。それは本当にそういう気持ちで、というか決意を秘めて、今日は訪問させてもらっているのですから。ね。なんて、ちょっとおおげさかしら？」
「……」
「……」
　リルと風の主は、戸惑い気味になってしまって。

「私ね、ふと思ったの」
「何を思ったんですか？」
「座ってテレビでも見なさい、って」
「はあ？」
「座ってテレビでも見なさい、とか、座ってテレビでも見ましょうとか、そういえば、私はずっとそんなこと、言い続けてきたな、って」
「立って見た方がいいの？」
　山田さんは微笑んで「ちがうのよ、リルちゃん。立って見るわけじゃないんだけど、とにかく、座ってみましょうって、私はよく言ったの、息子たちに。でね、みんなでテレビの前に座って番組を見ると、安らかな気持ちになるの。お二人は、テレビは？」
「ないです」と風の主が正直に答えた。「うちは、テレビやラジオは、最初からなくて、すみません」
「いえいえ、いいのよ。うちも最近は息子たちが『テレビなんか見ない』って、ゼンゼンいっしょに見てくれないし。ただね、そうなってしまったからかしら、『座ってテレビ見ましょう』と私が言うと、二人の息子がちょっとバカっぽい顔で、それでも私の薦めるとおりテレビの画面を見続ける、そういうことが、人としていいことか悪いことかはわかりません。まあ、あまりほめられたことじゃないかもしれないのだけど、でもね、なんだかすごく、幸せな気分だっなー、って、今さらだけど思ったりするの」
「テレビって、ヒーリング系？」
「あら、リルちゃん、難しい言葉を知っているのね」
「ま、いろんな人と話をするので、言葉だけは、いろいろ」
「テレビは、ときにはそういう番組もないわけじゃないけど、たいがいは有名人が楽しく語り合ったり、役者さんがドラマを演じていたり、そういう番組なの。もちろん、作っている人たちは大変な努力をなさっているのだろうけれど、見る側の私たちとしては、気楽なものよ。コマーシャルも多いし。でも、何となく、みんながね。テレビを、信じているの。画面の中の人たちだけじゃないわ。考えてもみて。世の中には、テレビそのものを作ったり、テレビを売ったり、そういうお金で生活して、つまりテレビとの関わりが人生という方も、いっぱいいらっしゃるはずよ。そういうたくさんの想いが、一度に全部ってことじゃないけど、広く浅く、画面の中につまっているの。音もそう。音楽も。だから私たちも埼玉の片隅で、テレビを見ていると、安心できるのね。不安から逃れられるの」
「なんだかテレビって、すごいね〜」
「でもね、リルちゃん、それは、だいたい、過去の話なの。ごめんね」
「いやいや、べつに、謝らなくても」
「私の人生って、幸せだったと言えるのかしら。リルちゃんはどう思う？」
　リルは首をかしげて「幸せって、なに？」と聞いた。
「幸せとは、『座ってテレビ見ましょう』と私が言うと、二人の息子がちゃんと座ってテレビを見てくれること」
「だったら、私にはわからないよ。だってここには『テレビ』も『息子』も、ないもん」
「そ、そうね。余計なこと、聞いちゃったかしらね、ごめんなさい」
「でも」と風の主がふわふわと包みこむように言った。「何かに一生懸命な人は、誰もが、幸せそうに見えます」
「そう？」
「山田さんは、よいお母さんだったのだと思いますよ」
「うんうん。山田さん」とリルも言葉を添えた。「自信を持って」
「ありがとう、リルちゃん。ここにはテレビがないのに、テレビの話ばっかりしちゃってごめんなさい。勘違いしないでほしいのだけれど、私だって何時間もテレビばっかり見ているのがいいといいたいわけではないのよ。ないならないにこしたことはないのかもしれないけれど、私たちの家族には、それはあるものだったのだから、しかたがないわよね。ありがとうね。私も、自信、もってみるわ。それはそれとして、今度来るときは、ちゃんとここにあることの話、用意してくるわ。その方がいいわよね？」
「おまちしてます〜」


「いやぁ、よくしゃべる人だったね」
　と、山田さんが去ったあと、風の主がほっくりとつぶやいた。
「なんか、ずるい、と思ったよ、私」
「なにが？」
「私幸せかしら、って聞かれて、幸せそうに見えますよ、ってまとめちゃったでしょ」
「うん」
「そこのところが」
「でも、だいたいそういうものだよ。きっと、テレビというのも、そんな感じだよ」
「まとめちゃうの？」
「不安をなくするのが、お仕事だからね」
「じゃあ、やっぱりうちは、テレビなしでいいや」
「ていうか、風の丘は、ここ自体、テレビみたいなものかもしれない」
「そう？」
「リルは、テレビになりたい？」
「う〜ん、まあ、なってもいいよ。でも、べつになりたくはない」
「そうだね、私もさ」

12. みかん記念日2

「あのぉ、みかん記念日のうわさを聞いて来たんですが……」
　そこにいたのは、メガネをかけた学生さんの旅人。身体がすこし透けている。
「みかん記念日？　そんなもの、とっくに終了しました」
「いや、終了してもらったら、僕、困るんですけど」
「あなたが困ろうと何しようと、私には関係ない。ちなみに、私の名前はリル。お嬢さん、なんて呼びやがったらグーで殴るから」
「でも、困るのは事実なのです」
「あんたが何を期待していようと、私には関係ないわけ。いいから、もう、みかん記念日のことはほおっておいて」
「……」
「ていうか、こら、風の主さん、こんなヘンな学生さん連れてこられても、私、困るんですけど」
「リルは今日はご機嫌ななめ？」
「誰のせいだと思ってるのよ、え？　風の主さん、あなたのせいよ」
「私？」
　すると、
「聞いてください！」
　と少年が叫んだ。
　リルと、風の主は、ビクッと震えて、学生を見つめた。

「僕は、今日、自殺するんです。理由なんか聞かないでください。説明したくないし、言葉で説明できるほど簡単なことなら、自殺なんてしてません。でも、なにか、残したかったんです。生きている意味があったと思える何かを。だから、今日の記念日を探しました。あまりそういうことの多い日ではなかったけれど、幸い、ここにみかん記念日が行われていることを知って、やってきたわけです。なのに、そんなものはない、という。ひどすぎでしょ。ふざけているにしても、度が過ぎるでしょ」

「でも」と、リルが小声で言った。「君がここに来て、少しからだが透けているということは、もう、やることは、やっちゃったあとなんだね」
「まあ、そうです。時間は、もう、戻せません」
「みかん記念日、したい？」
「はい。せめて、最後に、それだけは」

　というわけで、リルは少年を家に招き、テーブルについて、みかんを二人で食べた。

「えっと、みかん記念日って、みかんを食べる以外に何かすることはないんですか？」
「ないよ。どうして？」
「だって、記念日と言うからには、なにかもっと、記念的な行為があってしかるべきかと」
「わるいけど、そういうのはもっと人がたくさんいるところで期待してくれないかな。うち、風の主さんと二人だけだし。草原のアリさんでも集めてくれば話はちがうけど、そんなことしても喜ばれないってわかっちゃったし」
　風の主さんが「みかん、おいしい？」と優しくたずねた。
「うん、まずくはないけど、普通のみかんですね」
「でも、普通のみかんって、よくない？」
　風の主が、無理して若者言葉を使っているので、リルはクスクスと笑った。
「普通のみかん……まるで、僕がなりたかったものみたいです」
「普通に、なりたかったのかい？」
「まあ、そうですね」
「だったら簡単、君は最初から、普通だよ。まわりのことなんか、あまり気にしなくていいんだよ」
「いいえ、僕は、普通じゃありません。ヘンなんです」
「君がヘンなわけじゃなく、まわりがヘンなのかもしれないよ？」
「風の主さんなら、そう言えるかもしれないけど、人間は、ちがうんで」
「どう、ちがうの？」
　リルは身を乗り出して質問したが、学生はリルが近寄ってきたぶん、身体を引いて、うつむき、みかんを口に入れてつぶやいた。
「いや、ちがうものは、ちがうんで」

　リルも、みかんを食べた。
　その学生の姿が、すっかり透明になって消え去るまで、リルは食べ続けた。

「結局、あの人の考えは変えられなかったね。刺さった何かが、深すぎたんだね」
「ねえ、リルは、自分が普通だと思うかい？」
「私？　何が普通かなんて、わからないし。私は、私でいるしかないし」
「そうだね」

　リルはそのあと、テーブルの上に残ったみかんの皮の山を、いつまでもじっと見つめた。

　もっと早く出会っていたら、なんて考えてもしかたないから、今日は、君のための、みかん記念日。


　
　

11. みかん記念日

「本日、みかん記念日」と宣言したリルは、草原のアリたちを集めて、整列させて、みかんをふるまうことにした。

「いいかな、みんなそろった？　今日は、大切な、みかん記念日。わかってるわね？　だから、この私が、アリの皆さんに、みかんをふるまいます。いいですね？」
　アリたちは、三角の頭を小さく振って、困った仕草をした。
「僕たち、みかんは、ちょっと……」
「おだまり。今日は、あなたたちは、みかんをありがたくいただかなくてはならないの。なぜなら、今日は、私が決めた、みかん記念日だから」
「ていうか、どうしてリルが、そんなこと、勝手に決めるの？」
「そうだよ」
「せめて理由を説明しろ」
「そうだそうだ」
「せめて砂糖にしろ」
「そうだそうだ」
　とアリたちがさわぎだした。
　
「で、結局、みかん記念日は、失敗したんだね？」
　と風の主さんはふわふわとリルに話しかけた。
「ん」
　リルは落胆して、テーブルにふしていた。
「さすがにあれはちょっと、強引だったかもしれないね」
「でもさぁ、『記念日』なんて、たいがい、強引なものだと思わない？」
「まあ、そうかもしれないけど」
「アリたちが悪いとは、私は思っていないの。本当よ。ただ、みかんを選んだことが敗因だった、という気がする。次回は、もうすこし正統的で、威圧的なものにする」
「威圧的なもの？」
「もんくをいって騒いだらいけないような雰囲気が最初からただよっているもの」
「例えば？」
「わかんないけど」
　風の主は苦笑した。
「で、次回があるのかい？」
「だって、この丘で、そんなにたくさんネタはないわよ、悪いけど」
「そうは言うけど、どうせリルはヒマなんだし。それに、みかん記念日だって、十分、新ネタじゃないか」
「そんなことより、言わせていただければ、最近、訪問者が少なすぎるのよ。だから、退屈して、アリ相手にストレス発散しなくちゃいけないんだわ。そう、わかった、原因は、アリでも、みかんでもない。訪問者を連れてこない風の主さん、あなたが悪い」
「え、私？」
「うん。ひとつ、しっかり反省して、次はとびきり面白い人をつけてくるように。わかった？　わかったら、解散」

「今日は、なんというか、強引だな」
　と風の主は苦笑した。

10. 毒人間ギララ

「あのぉ〜」
「はい？」
「ちょっと、道に迷ってしまって」
「どちらに行かれるおつもりですか？」
「火山クエストに参加したはずだったんですが、それでクーラードリンクとかもちゃんと持って出てきたわけですが、どうもこのあたりは、全然火山ぽくないですね」
　リルは空にむかって「風の主さんは、火山の方向知ってる？」と聞いた。
「……」
「おーい、また寝てるなー、お客さんだよー」
「あ、失礼」
「風の主さん、いつもいつも失礼しすぎ。まるで、お客様なんかどうでもいいみたいな感じじゃん」
「それより、どうしたの？」
　リルは、紫色の服を着た少年に向かって「自分で説明して」と言った。
「自分は、ハンターなんです。ここしばらく毒を得意にしてて、仲間からはギララと呼ばれています」
「ギララ？」
「すみません、ヘンな名前で」
「いや、なかなか毒っぽくていいんじゃないかな。で、どうしたの？」
「今さっき、なかまと火山クエに出発したはずなんですが、気がついたらここに来ていて。ここ、火山ぽくないし」
「火山は、あいにく、この近くにはないね」
「じゃあ、今回はリタイアするしかないって感じですね」
「だね」
「しかし、せっかくなので、なにか採取させてもらっていいですか？」
「採取？」
　とリルが首を横にかしげた。
「ハチミツとか」
「わるいけど、今はハチミツの季節じゃないわ。台所に、ビンに残っている分は少しあるけど」
「ビンに、ハチミツを入れるのですか？　それは、聞いたことがないな……」

　毒人間ギララさんが、あたりの採取をして回っているあいだに、リルはお茶の用意をした。毒の人に喜ばれるお茶がどういうお茶かわからなかったけれど、とりあえず紫色のお茶を選んでカップにそそいだ。

「僕は、正直、考えてしまうんです。いつまでもハンターをやっていていいのか、と」
　と少年はお茶をすすりながらつぶやいた。
「でも、ギララさんは、ハンターなんでしょ？」
「そうですが、そうじゃないとも言えます。つまり、心の中で、うずくものがあるのです。それはたぶん、罪の感覚です」
「獲物を殺すから？」
「いいえ、たぶん違います」
「君たちハンターが殺しているのは」と風の主さんが言葉をはさんだ。「もしかしたら『時間』なんじゃないかな」
「……」

　少年が去ったあと、リルが風の主に質問した。
「よかったのかな、あんなこと言っちゃって」
「え？」
「少し、しょげちゃってたよ」
「少しぐらい、いい薬さ。まあ、人のことをとやかく言える立場じゃないことは、私が一番よくわかっているんだ」
「そうね。だって、あなたは風だもの」
「そ。風だものね」

9 ぞうすい祭り

「いやー、いい天気だね〜」
「……」
「何、お嬢ちゃん、ムッとしてるの？」
「あのぉ、私は、リル。お嬢ちゃんなんて呼ぶの禁止」
「知ってるよ、リルちゃん、お嬢ちゃんのことはよーく知ってる」
「あと、いきなり『いい天気だね〜』とか言うのも禁止。まるで才能のない作家の文章の書き始めみたいだし」
「そうだとしても、だ、今日はめでたいぞうすい祭りの日だからね。じっとしちゃあ、いられない。さっさと、ぞうすいを始めようじゃないか、な、お嬢ちゃん」
「私、興味ないし」
「興味ないわけないだろう。一年の最大のイベント、ぞうすい祭りだよ」

　男はねじりはちまきをして、風の丘の庭にぞうすいづくりのこんろと鍋をセットして、まきに火を点けた。
　ここに来て自分で料理を作ろうとする人は初めてだったので、リルはとても驚いた。

「てか、ねえ、あなた、誰？」
「ぞうすい四天王の一人、浦賀の与平とはオレさまのことだ」
「うらがのよへい？」
「まあ、そんなことは、どうでもいいよ。さっさと、ぞうすいを始めようじゃないか。なんてったって、今日はお日様もいい天気、ぞうすいの材料もとびっきりのが入ってるときたもんだ」
「あのね、私ね、はっきり言って、ぞうすいとか、 美味しいと思わないわけ。ぞうすいとか、芋煮とか、なんでそんなことで盛り上がれるのか、ちっとも理解不能」
「お嬢ちゃんは、ケーキとかの方がいいかい？」
「もちろん。マロンケーキ祭りとか、パンプキンパイ祭りとかなら、私だってワクワクするけど、ぞうすいじゃあ、夢も希望もありません」
「いやいやいや、ぞうすいにだって、夢も希望も野望もゴボウもニンジンもコンニャクも、ちゃ〜んとあるから」
「そういうのは、大人の勝手な思いこみってやつね。わるいんだけど、 おしつけないでくれる？」
「おしつける、って、あんた、そういう問題じゃないよ、お嬢ちゃん。なにせ、ぞうすい祭りといえば、可愛い少女が主役なんだからさぁ、もっと、こう、セクシーに張り切ってくれなくちゃあ、困るなぁ」
「ジェネレーションギャップッ」
「え？　いま、なんと？」
「ジェネレーションギャップッ、って言ったの」
「いやいや、それはリルちゃんの先入観だから。大丈夫、この浦賀の与平がきたからには、かわいいお嬢ちゃんに後悔はさせねぇっての。やってみればわかる。食べればちゃんと美味しい。ぞうすいとはそういうもの！」

　そんなこんなで、強制的に巻き込まれたリルは、ぞうすい祭りバンザイを楽しげに叫び続ける浦賀の与平さんのお作りになったぞうすいを賞味させていただいたところ、その感想がこれ。

「おいしくない。しかもかび臭い」

「おいおい、そんなこと言うなよりルちゃん、食べ方がたりないんだ。もっとこう、リズミカルにだな、 ワッショイワッショイ、って食うんだ」
「わ、わっしょいわっしょい？」
「そうそう。どんどん食ってくれ、ワッショイワッショイ」
「わわわわ、わっしょいわっしょい」
「おじさん、今日は君に足りないなんて言わさないぞ！」

　すっかりまんぷくになるまで、浦賀の与平さまのお作りになったぞうすいを食べさせられたリルは、もう感想をのべる気力もなくなった。

「じゃあな。リル、なかなかいい食べっぷりだったぜ。また来るからよ！」
　と、リルはかすかに声を聞いたような気がしたが、それを最後に、倒れ込んで気を失った。

「そうはいっても、身体にはいいんだよ、ぞうすいは」
　と風の主さんがふわふわとフォローした。
「たぶん」
　

8. 秋の人

「風の丘というのは、ここですか？」
　スーツケースを手に持ったビジネスマン風の男性が、草原で昼寝をしていたリルに声をかけた。
「あ？　は、はあ……」
「私は、片づけに来たものです。ご注文の物は、どちらに？」
「いや、きーてないし。風の主さーん、なにか頼んだ？」
「いや、私も別に頼んだおぼえはないよ」
「……だってさ」
　リルが肩をすくめると、男は苦笑して「たぶん、別の方からの注文でしょう」と言った。
「いやいや、別の人なんて、ここにはいないし。私と、風の主さん、二人だけだし。新キャラとか、考えてないし」
「とりあえず、少し、中を見させてもらってよろしいですか？」
「見るくらいはいいし、いずれにしてもここでは誰も魔法とか使えないし、どうぞご自由に。本当は、お茶でも入れておもてなししたいとこだけど、私、良い夢を見ていたの。もう少し続きを見たいので、眠らせていただきます。じゃ」

　ビジネスマン風の男性は、本当は秋の人だった。
　リルの家の前の、白木のテーブルにスーツケースを載せて、中を開くと、秋の香りが広がった。

「あなたのようなお仕事は、季節ごとにいらっしゃるのですか？」
　と風の主さんの声がふんわりと響いた。
「さあ、私は末端の者で、組織のことはよく知りません。口止めされているとか、そういうことではなく、本当に私は、秋を担当しているだけなのです」
「秋は、好きですか？」
「私にとって、これはいわば、レクイエムなのです。夏が終わり、たくさんの命が閉じる。でも、その命は、草も、虫けらも、みんな、せいいっばい生きた者たちです」
「なるほど。季節の移り変わりというものは、おもしろいものだ」
「さあ、あなたの風で、この『終わりの香り』を、世界に広げてください」
「いや、そんなことしなくても、世界に秋はやってきますよ」
「え？」
「誰だって、永遠に夏のままでは、いられないものですから」
「悲しい現実ですな」
「でも、美しい現実でもあると思いますよ」
「ははは、さすが、風の主さんは、おっしゃることが豪快です」
「秋の人……素敵なお仕事ですね」
「おや、なにか、心当たりでも？」
「秋の山道で、どこにたどり着くというわけでもないのですが、そのイメージを思い出すと、なぜか昔好きだった女性を思い出しましてね。完全な片思いでしたが」
「風の主も、片思いを？」
「まあ、おはずかしながら」
「いえいえ、謙遜なさるな。それはとても秋に似つかわしい」
「私もそう思います」
「秋は、つまり、美しいのです」
「たしかに」


「えっと、なんだっけ？」
　と目を覚ましたリルが、目をこすりながら、あわてて二人の会話に参加して来た。
「なになに？　なんの話？」
「もう、終わりましたから」
　と、秋の人は、スーツケースを閉じて、手に持った。
「え？　なにが？　なにしたの？　私、はぶんちょ？」

　新しく広がった、たくさんの死がキラキラとした粒子となって香る秋の空の下。
　風の主は、リルに優しく言った。
「それより、良い夢だったんだろ。聞かせてくれないかな、ねえ、どんな夢だったの？」
「聞きたい？」
「ああ、長くてもいいから、ゆっくり聞かせてもらおうか」
「あのね、私がね、片思いされちったはなし。でも、私、どうこたえたらいいかわからないから、ずっと片思いのまま」
「おやおや」
「バカみたいね」
「でも、そういうのって、美しいんだ」
「美しいの？」
「そう、美しいんだよ」
　リルは、キラキラの秋の空気を吸って肩をすくめた。
「じゃ、許してあげる」
　
　

7. ロウソク男さん

「あなたの心に、ロウソクを」
　と、物売りっぽい声が聞こえた。
「だれ？」
「お嬢ちゃん、パパか、ママは、いるかね？」
「いないよ、そんなの。全然いない。見たこともない」
「そうかい、じゃあ、お嬢ちゃんでもいいか。ロウソクを１本、買ってくれないかな？」
「ごめん。私、お金ないし」
「おやおや、お金がないときた。これは、まいったね。あのね、私は、お金なんて、ほしいわけじゃないんだよ。私が本当にほしいのは、このロウソクにつける『火』なのさ」
「はあ？」
「いえね、私は、こうやってロウソクを持っているわけだが、ロウソクだけを持っていても意味がないわけですわ。こいつは、火を点けて、なんぼ。そうでしょ？」
「でも、火を点けたら、なくなっちゃわない？」
「それはそうだが、そのために存在するロウソクとしては、火を灯してもらって、なくなっていくなら、本望というやつなんでございますよ。でもね、火がなけりゃあ、どうにもならない」
「火なんて、ないよ、ここには」
「でも、お嬢ちゃん自身が燃える、という方法は、ないわけではない」
「え……」
「私はロウソク男。呪文を唱えると、人間に火を点けることができるのであります」
　彼が目を閉じて、ロウソクを両手で前に持ったまま呪文を唱え始めると、リルの指先から灯が灯り、腕が燃え始めた。
「ちょ、ちょ、ちょ、なによ、これ。勝手に私に火を点けないで。てか、私が勝手に燃えてるの？　なんで？」
　すると、風の主のふわふわした優しい声が響いた。　
「心配しないで、リル。燃えてみるのも、悪いことじゃないから」
「はあぁ？」
「ロウソク男さんは、よく少女を燃やすのさ。そういうものだから」
「そ、そういうものって、それで納得しないでよ。私はどーなるのよ。燃えちゃうじゃん」
　するとロウソク男は、ニヤリと笑みを浮かべた。
「ご心配なく、お嬢ちゃん。私は『萌え』をつかさどるもの。リルちゃんが、より、可愛くなるお手伝いをするだけですから」
「おいおい、そんなの頼んでないって。やめて、って。ほら、火が、身体にも。なんじゃ、こりゃあ！」
　火をうけて燃えたリルの服は、黄色い可愛らしいものに替わっていった。
「うん、いい感じだよ、リル」
「風の主さんも、んなこと言ってないで、ちょっとは怒ってよ。こんなこと、勝手にされて、私、めーわく」
「まあまあ。ところで、リル、まだロウソク男さんに、お茶も出していないんじゃないか？」
「お茶？」とリルは冷たい視線を男に送り「あんた、飲みたい？」と質問した。
「はい。それはもう、こんなに可愛くなったお嬢ちゃんと、お茶をご一緒できるなら、最高でございます」
「あんた、ロウソク、売んなくていいの？」
「売らせていただきましたよ。ご心配なく。ねえ、風の主さん」
「うん、もうリルは十分売らせてあげたと思うよ」
「なんなん？　あんたたち、自分らだけで納得して」
　ふてくされたリルを無視して、風の主はロウソク男さんに優しく言った。　
「お飲み物は、何がよろしいですか？」
「いえ、私、特に好き嫌いはないほうでして。なんでも喜んでいただかせていただきます」
「それはよかった。しかし、なかなかいい『燃え』でしたね」
「でしょ？」
「さすが、ロウソク男さんです」
「いやいや、それほどでも」

　リルは腹を立てて、一番苦いお茶を彼に出したけれど、すっかり大人のロウソク男さんは「美味しいですね」と平然と味わった。
　
　ロウソク男さんが帰ったあと、風の主さんは「今日のリルは特に可愛いね」と優しく言った。
「私、怒ってるんですけど、まじで」
「その怒り方が、かわいい」
　リルは涙目になり、天にむかって手を合わせた。
「もー、私、どうすればいいの？　助けて神さま……」


　　

6. ママ

　その日、リルは最初から泣いていた。目覚めたときから、泣いていた。
「なんで？　なんでママがここにいるの？　いないはずでしょ？　いちゃいけないでしょ？　いないってことで、私たち、生きてきたのに、いきなり来るなんて、ひどいよ」
　風の主はふわふわと優しく言葉を添えた。
「リルには、ママが見えるんだね？」
「うん」
「そうか。だって、リルは、ママの子供だからな」
「そんなの、ひどいよ。いるのか、いないのか、はっきりしてくれなきゃ、泣いちゃうじゃん」
「泣いても、いいんだよ」
「いやだぁ。全部、いやだぁ。みんな、バカ。バカすぎる」
「ま、そうなんだ。バカなんだね、本当に」

　ママは、リルに言った。
「迷うことは、ないよ。ママは、あなたのこと、信じているから」
「どういうこと、それ？　だって、現実には、いないんでしょ？　どこにいるの？　ひどいよ。自分だけ、何してるの？　仕事？　人助け？　遊び？　趣味？　それとも、事情があってどうしてもやらなきゃいけないこと？」
「はなれていても、心はつながっているのよ。ママの声が聞きたかったら、いつでも、自分の心の中に語りかけて。ちゃんと、私は、そこにいるから」
「私の中にいるのは、私。ママじゃない」
「そんなことないよ。あなたの心の、本当の奥に声をかければ、大丈夫」
「大丈夫じゃない。そんなの、いやなの。ここにいてよ。なんで、それができないの？　簡単なことじゃん。ただ、ここにいればいいのよ。こんな簡単なこと、なんでやってくれないかなー。ママは、ママじゃないの？　だれか代わりの人がやってるニセ物？」
　けれどもママが本物であるという真実を、一番わかっているのは、リル自身だったから、また激しく涙がこみ上げてきた。
「リル、心配しないで。だって、今だって、こうやって、あなたは、心の中にいるママに、ちゃんと声が届いているのだから」
「そんなの、ぜんぜん足りない。もー、なんでわからないかなー」

　ここにはいられない人。
　どこにいるのかもわからない人。
　
　たくさん泣いて、泣き疲れたリルは、もういちど一人でお布団に入って、目をつぶった。
　たくさん眠ってやる、と思った。
　ふて寝だ、ふて寝！
　ママの、バカ！

5. 学校の先生さま

「おい、ここはどこだ？」
　と、よれよれのジャケットを着て黒縁眼鏡をかけたおじさんが風の丘にやってきた。地味な姿だが、身長は高い。
「こんにちはー」
「君は？」
「リルです。あなたは？」
「宮本タケシといいます。小学校の教師をやってます」
「あらあら、学校の先生さま？」
「い、いや、べつに『さま』なんかつけなくてもいいですが」
「でも、えらい人なんでしょ？」
　おじさんは苦笑して「そういえば、昔はそんな時代があったかもしれませんね」とつぶやいた。
「昔？」
「今は、ちがうんですよ。みんな、いいたい放題です。先生の苦労なんて、だーれもわかっちゃくれない。いいですか。このごろの親は、箸の持ち方まで学校で教わるものだと勘違いしている。ていうか、怒ってくるわけですよ。うちのこの箸の持ち方、おかしいじゃない、何を指導しているの、と。普通、それは親が教えることじゃないかな、と思うんですけどね、おそるおそる、そのようなことを指摘しますとね、倍になって逆襲が来ちゃうんです。ドー、って。親は子供に教えるのにお金をもらえないけど、教師はお金をもらっているんでしょ、だったら教師がやるに決まってるじゃない、って」
「……あの……」
「はい？」
「もしかして、言いたいこと、いっぱいあります？」
「ははは、すみません。急にいろいろしゃべり始めてしまって」
「いいんですけど、まず、うちにもどって、お茶でもどうぞ」
「ありがとう。リルちゃんと言ったかな、小さいのに、しっかりしていますね」
「だって、私がしっかりしなかったら、だれがしっかりするの？　ここには、他に誰もいないのよ」

　背が高いおじさんには、リルの家は、少しずつ小さすぎた。
　身体を丸めて椅子に納まり、小さなカップでお茶をすすった。
「なんだか、ここは、せまくて、落ち着きます」
「せまくて、落ち着く？」
「はい、このくらいが、むしろ私にはちょうどいいようで」
「たぶん、学校の先生さまは、大変なお仕事を続けていらっしゃるのね」
「いえ、勉強を教えること自体は、大変というわけではないし、話を聞いてくれる子供たちが成長していくのは、心の底から嬉しいものです。問題は、それ以外のことが、多すぎる」
「ねね、風の主さんはどう思う？」
「……」
　リルが宙に向かって声をかけたけれど、反応がない。
「おーい、お客さん来てるよー、寝てないで起きてくださーい、風の主さーん」
「あ、失礼」と、やわらかな声が響いた。
「今、本当に寝てた？」
「うん。いけない？」
「いけなくないけど、気付こうよ、お客さんのこと。失礼じゃん」
「ごめんごめん。素敵な夢を見てしまってね」
「夢？」
「ああ。ラブラブな夢」
「もー、なに妄想してんだか。そんなことより、この学校の先生さま、とても困って、疲れちゃっていらっしゃるから、どうしたらいいかいっしょに考えてあげてよ」
「それだったら、あれをさしあげたらいいよ」
　リルも、学校の先生さまも、目を丸くして、首を横にかしげた。
「あれって？」
「え？」
　風の主は、当たり前のことのように答えた。
「クリスタル。心色のクリスタルがあったろ。あれをあげたらいい」
　リルは「なるほど」と手を打って頷いた。
　しかし学校の先生さまは、丸まった背を、さらに丸くして恐縮した。
「なんだか、そんなすごいものをもらうわけにはいかない、というか、そういうつもりでここに来たわけではない、というか、むしろ、私の苦労話でも聞いてもらって、少し気休めになれば十分、というか……」
「遠慮しちゃダメよ。こういうチャンスは、たぶん、あまりないことだから」
　リルはベットサイドの物入れから光る石を取り出した。
「はい、あげます。心色のクリスタル」
「そ、そんな……」
　学校の先生さまは、リルが差し出した高貴な輝きを放つ石を前にしてとまどったが、風の主はふわふわとやさしく言葉をそえた。
「どうぞ、おもちください。学校の先生さま。どんな時代だって、子供たちを導くのは、最高のお仕事です。そんなかたこそ、心色のクリスタルを持つのがふさわしい」
　すると、おじさんは、椅子から崩れ落ち、膝をついて泣き始めた。
　ためこんだものを全て吐き出すほど激しく泣いて、それが収まったときには、そこにあった心色のクリスタルが、あとかたもなく消えていた。
　
「あーあ、もってかれちゃったね」
　とリルは、学校の先生さまが去ったあとに、風の主に言った。
「ま、ああいう人が来たら、しかたがないよ」
「そうよね。けちけちしてたって意味ないし」
「そうそう、そういうことさ」

4. 死に神さん

　風の丘には、ときどき変わった人がやって来る。
　今日やってきた老人は、自分のことを死に神と自己紹介した。
「私はね、たくさん殺しましたよ。だからね、死に神と呼ばれている。ごめんね、お嬢ちゃん。出会ってしまったからには、あんたも私に殺されなくちゃいけないんだよ」
「どうして？」
「だって、私は死に神だから」
「それはおかしいわ。たくさん人を殺したから、死に神さんなんでしょ？　それはそれでいいけれど、死に神さんだからといって、出会った人を全て殺さなくてはならないとは限らないわ」
「むむ、口答えするかね、まないきなお嬢さんだ」
「ま、死に神さんが何をするにしても、まずは、ご飯でも食べましょう」
「ご飯？　お嬢ちゃんは、私を怖くないのかい？」
「少し、怖い」
「少しかい？」
「だって、死に神さんだもの」
「いやいや、たくさん怖がってくれないと、私としては困るんだが」
「ごめんなさい。でも、私、あまりたくさん怖がれる方じゃないの」
「なら、しかたがないな。なんだかここは、風が心地いいようだ」
「天国みたいでしょ？」
「むむ、それもまた困った話だ」
「なんで？」
「私は、天国の人を殺したことはまだ一度もないし、殺せるかどうかもわからない。たぶん、無理なんじゃないかな、と思ったりする」
「死に神さんが殺せない人って、じゃあ、誰が殺すんだろうね？　ねね、風の主さんは知ってる？」
「リル、君の笑顔は強力だからね、たいがいの人はそれでまいっちゃうんじゃないかな。リルの笑顔でいちころさ」
「私……が？」
「冗談だよ」
「あのぉ、笑えない冗談言うの、やめてくれません？」
「そうでもないようだよ、見てごらん、死に神さん、身体を丸めて笑いをこらえているから」
「え、マジ……？」

　フルーツサラダと、キノコのパスタを食べながら、リルは死に神に説教を始めた。
「あのね、あなたは死に神の人なんでしょ？　あんなくだらない冗談で笑っちゃダメじゃん」
「す、すみません」
「もっと、面白い冗談で笑うなら、それはそれで許してあげるの。でも、あんなことで笑いをこらえていたら、うちの風の主さんが調子に乗っちゃうじゃない。で、あなたがいなくなったあとも、『笑いをこらえてくれる人はいるんだよ』とか自信をもっちゃって、私にチョーつまらない冗談を言い続けるのよ。どうしてくれるの、責任とってよ」
「いや、死に神に責任とれといわれても、私にできることは、人の命を取るくらいしか……」
「ほんと、ダメね。たまには他のことができるようになっときなさい」
「は、はい」
「だいたい、あなた、人の命を取ってばかりで、人に命をあげるってことはできないの？」
「まあ、いちおう、死に神なもので」
「だから、ダメなのよ。取ったら、あげる。わかる？　基本中の基本よ、これ」
「は、はあ……」
「りぴーとあふたーみー。『取ったら、あげる』　どうぞ」
「取ったら、あげる」
「もう一度。取ったら、あげる」
「取ったら、あげる」
「いい？　取るばっかりで、それで満足しているから、一歩も成長できないんだからね。はっきり聞くけど、あなた、成長する気ないの？」
「いや、できることなら、成長はしたいですが」
「だったら、私の言うことを真面目に聞きくこと。わかった？　明日から、猛特訓よ。覚悟しときなさい」

　翌朝、死に神さんは、そっといなくなっていた。
　リルはため息をついて、朝食のあと、風の丘を歩いた。
　そこには風の主しかいなかった。
　でも、風の主だけは、かわらずにそこにいた。